12. TORTUGUERO NATIONALE PARK

Het 19.000 ha grote park bevat moerassen, lagunen, waterwegen en regenwoud en wordt begrensd door een lang, ongerept recht strand waar drie soorten schildpadden hun eieren leggen. Tortuga betekent schildpad en inderdaad vormen de stranden van het park een broedplaats voor zeeschildpadden. Van juli tot oktober gaan de drachtige vrouwtjes van de groene zeeschildpad hier aan land om hun eieren te leggen. Een tocht door het nationale park Tortuguero behoort tot de mooiste belevenissen van een reis door Costa Rica. Het park bestaat uit een stelsel van lagunen en waterwegen (met een totale lengte van 110 km), die met traditionele boomstamkano's, maar ook met grotere boten worden bevaren. Het park is het leefgebied voor zeekoeien en honderden soorten vogels. In het ontoegankelijke, vochtige regenwoud jagen de ocelot en de jaguar. Temperaturen rond de 30 'C en veel neerslag hebben een zelfs voor Costaricaanse begrippen buitengewoon rijke flora geschapen.  Schildpadden, vogels en een boottochtje over de met oerwoud omringde waterwegen horen bij een bezoek aan Tortuguero. Een van de hoofdkanalen loopt 70 km ten zuiden van Tortuguero naar Moin (vlakbij Limon) en gaat vanaf Tortuguero 35 km in noordelijke richting naar Barra del Colorado. Het kanaal wordt doorsneden door talloze rivieren, zijrivieren en smalle slootjes, die samen de enige infrastructuur vormen. Voordat in de jaren zeventig de kanalen werden aangelegd, moesten de weinige inwoners van Tortuguero over het strand of via een lange omweg over water naar Puerto Limón. De kanalen zijn onmisbaar geworden: kano's en motorboten voeren levensmiddelen, bouwmaterialen en toeristen aan. De meeste bezienswaardigheden en de accommodatie liggen in of bij het dorp Tortuguero. De hotels aan de zeekant zijn zeer geschikt als u voor de schildpadden komt, maar zwemmen is hier te gevaarlijk. In het dorp zijn enkele souvenirwinkels en sodas. In de nacht het strand op om naar eierleggende groene zeeschildpadden te kijken is alleen toegestaan met een gids. Donkere kleding is verplicht en foto´s maken verboden.